流星と隕石

隕石についてわかっていること

　隕石は、地球へ落ちてきた太陽系の一部です。大部分は小惑星からきて、特にそのうちの数個は、４ベスタ（写真５）から来たと考えられています。；またいくつかは、おそらく彗星から来たと考えられています。わずかですが（今までに11個）、火星が起源（写真４）のものがあることもわかっています。
　一見、何の変哲もない岩石のようにみえる隕石ですが、私たちが研究室で入念に分析することができるので、非常に重要です。アポロと月派遣計画によって持ち帰られた数キロの月の岩石を除くと、隕石は、私たちの地球外の宇宙に関する唯一の物理的証拠です。
隕石は次のように分類されます：
- 炭素質コンドライト：揮発性元素が少ないことを除いて非常に太陽の組成に似ている；Ｃ型小惑星に似ている；
- 普通コンドライト：断然、最も多くの隕石がこの分類に入る；地球型惑星のマントルや地殻と組成が似ている。（写真１，上）；
- 鉄隕石：主として鉄とニッケルからできている；Ｍ型小惑星に似ている。（写真３）；
- 石鉄隕石：Ｓ型小惑星のような石質物質と鉄の混合物；
- エコンドライト：地球の玄武岩に似ている；月や火星が起源だと考えられている隕石は，エコンドライトである。（写真２）
　非常に多くの、数百トンにも達する流星体が毎日、地球の大気に突入してきます。しかし、それらのほとんどが非常に小さく、それぞれがせいぜい数ミリグラムです。最も大きいものだけが地上に達し、隕石になります。
　平均的な流星体は、10～70km/秒の速さで大気に突入してきます。しかし、非常に大きいものを除いたすべてが急速に大気の摩擦によって、数百km/時に減速して、非常に小さい音響を伴って地球の表面に衝突します。しかしながら、数百トンを超える大きい流星体はほとんど遅くなりません; これらの大きなもの（幸いまれですが）が、クレーターを作ります。
　小さい小惑星が地球に衝突したらどうなるかについての良い例は、アリゾナのウィンズロウのそばのバリンジャークレーター（隕石クレーターとして知られている）です（写真６）。これは、およそ５万年前に直径およそ50ｍの鉄隕石によって形成されました。このクレーターは、直径1200ｍで深さ200ｍです。今まで、地球上でおよそ120個の衝突クレーターが確認されています。
　直径が１kmよりも大きく地球の軌道に交差する小惑星は、おそらく、少なくとも1000個あります。
　おそらく、ヘファイストス（Hephaistos）かSL9くらいの大きさの彗星か小惑星の地球への衝突が、6500万年前の恐竜の絶滅を引き起こしたのでしょう。
　観測された小惑星の数に基づいた計算は、地球上で100万年に３個の直径10km以上のクレーターが形成されるだろうということを示しています。地質学の記録とよく一致します。ユカタン半島のキクルブ（Chicxulub）のそばの直径180kmのクレーターような、より大きい衝突の頻度を計算するのは、より難しくなります；１億年に１回というのが、合理的な見積もりでしょう。